1828年，德国化学家维勒(F.Wöhler，1800-1882)在世界上首次用人工方法合成了尿素。按当时化学界流行的"活力论"观点，尿素等有机物中含有某种生命力，是不可能人工合成的。维勒的研究打破了无机物与有机物之间的**界限。但当时人们尚未认识到尿素的肥料用途。直到50多年后，合成尿素才作为化肥投放市场。

1838年，英国乡绅劳斯(L.B.Ross)用硫酸处理磷矿石制成磷肥，成为世界上**种化学肥料。

1840年，德国化学家李比希(J.von Liebig，1803-1873)出版了《化学在农业及生理学上的应用》-书，创立了植物矿物质营养学说和归还学说，彻底否定了当时盛行的"腐殖质"和"生命力"两大植物营养学说，为化肥的发明与应用奠定了理论基础。李比希还在1850年发明了钾肥。

1850年前后，劳斯又发明出**早的氮肥。1909年，德国化学家哈伯(F.Haber，1868-1934)与博施(C.Bosch，1874-1940)合作创立了"哈伯-博施"氨合成法，解决了氮肥大规模生产的技术问题。

20世纪50年代以来，施用化肥得到了大规模应用。据统计，在各种农业增产措施中，化肥的作用占大约30%。